Se hace camino al pintar III.
A través de Dukes Meadows regresamos al Támesis. Al otro lado del río está Barnes con el "Leg O Muttonpond reservoir" casi frente a nosotros, y el WWT London Wetland Centre un poco más lejos, hacia el interior. Son dos buenos lugares para la observación de aves acuáticas. Y también para la pintura y la fotografía. El Leg O Mutton fue construido por Thames Water en 1838, para el suministro de agua local. Estuvo en uso hasta 1960. Hoy es una Reserva Natural de 800 m de largo por 100 m de ancho donde habitan numerosas aves, tanto en las balsas como en los árboles.
Cranes in snowy landscape (2004).
Pelicans by the sea (2003).
Son numerosas las especies de aves que podemos observar en esta zona del río, gansos canadienses, cisnes, garzas, cercetas, gaviotas cabecinegra y argéntea, zampullines crestados, porrones moñudos, cormoranes, ánades reales y gansos egipcios, entre otras. A nuestra izquierda queda Corney Reach y el Chiswick Pier. En el pasado, numerosos almacenes formaban parte del paisaje a lo largo del muelle, y hacia St Nicholas Church. Chiswick Products LTD almacenaba su cera cerca de aquí. En octubre de 1940 una bomba alemana destruyó el almacén, y la cera fundida fluyó por la superficie del Támesis formando espectaculares llamas. Siguiendo el camino a nuestra izquierda podemos regresar a Hammersmith Bridge, pero nosotros continuamos hacia la derecha, siguiendo nuestra ruta hacia Kew, Richmond y Twickenham en busca de inspiración.
El Támesis ha atraído a los artistas desde los tiempos Tudor. En el pasado, monarcas, aristócratas y comerciantes ricos construyeron elegantes mansiones con jardines en el campo, a orillas del Támesis, contrataron paisajistas para mejorar el entorno natural próximo a sus mansiones, y utilizaron el río como modo de viajar, en ocasiones acompañados de músicos. Aquellas mansiones junto al río, muchas ya desaparecidas, quedaron retratadas en forma de grabado panorámico en el Samuel Leigh's Panorama of the Thames from London to Richmond, publicado hacia 1830.
Vista del Támesis desde Dukes Meadows.
Continuamos la orilla del río a través de Dukes Meadows Bandstand, hacia Barnes Bridge. En la orilla opuesta está Mortlake. Llegamos a Chiswick Bridge y continuamos la senda interior hacia Kew Bridge, inaugurado en 1759. Antes, la única forma de cruzar el Támesis era utilizando el ferry. Justo antes del puente atravesamos Strand-On-The-Green. Descrito en 1932 como "la última aldea que queda en Londres", Strand-on-the-Green creció como un pequeño asentamiento de pescadores a lo largo de la orilla del río. Desde finales del siglo 18 se construyeron grandes casas, y se establecieron pequeñas industrias: malt houses, boat repair yards and barge builders. The German-born portrait painter Johann Zoffany (1733-1810) lived at 65 Strand-on-the-Green. Las mareas del Támesis inundan en ocasiones esta zona, impidiendo momentáneamente el paso. Es por eso que la mayoría de las casas aquí tenían entradas tanto por el río como por el sendero posterior, Thames Road. En la época de los romanos la marea llegaba sólo hasta el puente de Londres, y a finales del siglo XVIII no llegaba más allá de Richmond y Twickenham.
Otro de los artistas que pintaron en Kew fue Camille Pissarro, que visitó la localidad en 1892. Las escenas que pintó de Kew se encuentran hoy en colecciones privadas. Cruzando Kew Bridge llegamos al Kew Green, al final del cual encontramos Saint Anne's Parish Church. Varios artistas están enterrados aquí, el más importante Thomas Gainsborough (1727-1788), que pintó algunas de sus mejores obras de arte en este villa. También su amigo, Joshua Kirby, así como el ya mencionado Johan Zoffany.
Lápida de la sepultura de Thomas Gainsborough.
Muy cerca encontramos los Royal Botanic Gardens. Tras degustar un té con pasteles en The Original Maids of Honour, un antiguo salón de té establecido en 1850 frente a Kew Gardens, nosotros continuamos nuestra ruta bordeando los Botanic Gardens y siguiendo la senda del Támesis. Pasamos frente a Syon Park and House. Allí, los Northumberland contrataron los servicios de Capability Brown, que alteró el paisaje del entorno añadiendo lagos y jardines. La suntuosa mansión de piedra es bastante anterior, del siglo XVI, aunque fue remodelada por Robert Adam en el s. 18 para el primer duque de Northumberland. El Great Conservatory es del siglo 19.
A escasas 2 millas de Syon House está Osterley Park, donde los banqueros de la City Francis y Robert Child construyeron una villa palladiana que encargaron también a Robert Adam. Continuamos la senda junto al Old Deer Park, y pronto alcanzamos Richmond. Aquí vivió Virginia Woolf junto a su esposo Leonard entre 1914 y 1924. Otros grandes escritores que pasaron temporadas en Richmond fueron George Eliot (Mary Ann Evans) y Charles Dickens.
Vista de uno de los lagos de Osterley Park.
En primavera, al caer la tarde, esta zona cercana al puente es ideal para practicar la fotografía y, en mi caso, la foto-pintura. Las obras que muestro a continuación fueron realizadas en 2019. Todas forman parte de la misma serie.
Cruzamos Richmond Bridge y continuamos la senda del río hasta alcanzar Marble Hill Park and House. En la orilla opuesta y a lo lejos se alza Richmond Hill. Numerosos artistas han pintado vistas desde allí. La de Sir Joshua Reynolds, que tuvo una villa en la zona, es una de las más conocidas.
Richmond Hill desde la orilla de Twickenham.
Marble Hill Park and House desde el sendero del Támesis.
Marble Hill House es una villa de estilo palladiano construida en el primer tercio del siglo 18 para Henrietta Howard, condesa de Suffolk y amante del rey George II. Para lograr mejores vistas al Támesis, y también de la casa desde el río, se ordenó modificar el entorno natural. Cruzando el parque en dirección norte está Sandycombe Lodge, la que fuera segunda residencia del gran artista de paisajes J. M. W. Turner. Adquirió el terreno en 1807, y construyó su casa entre 1810 y 1813. Entonces disponía de más tierra que ahora, y permitía disfrutar desde las habitaciones superiores de unas magníficas vistas del Támesis y de la colina de Richmond. Turner no pasaba largas temporadas en Twickenham. Él residía en Chelsea, en el 119 de Cheyne Walk. A pesar de ello, él disfrutaba de sus visitas a Sandycombe Lodge y al Támesis, un río que conocía bien. En la casa guardaba varios modelos de barcos en vitrinas, a los que él había pintado un mar y un fondo. La construcción se conserva prácticamente como cuando el pintor la habitaba. Turner vendió la propiedad en 1826.
Sandycombe Lodge, Twickenham.
También próxima a la entrada norte del parque podemos visitar Montpelier Row, una hilera de casas georgianas del primer cuarto del siglo 18. Y en la esquina sur del Parque está Hammerton's Ferry, el modo más rápido de cruzar a la otra orilla y visitar Ham House and Garden. La opulenta mansión barroca fue construida en 1610 para Sir Thomas Vavasour, caballero mariscal del rey James I, y renovada hacia 1675.
Continuando la senda llegamos a Sion Row y a York House Gardens. Sion Row was developed in the 1720s. York House fue construida hacia 1635. Su último propietario fue Sir Ratan Tata, un príncipe mercader parsi de Bombay. Las estatuas de mármol de Carrara, The Oceanides, fueron traídas al jardín de la casa en 1909 por Ratan Tata. El destino del grupo escultórico había sido inicialmente Lea Park, el hogar del financiero Whitaker Wright en Surrey, pero éste se suicidó en 1904 tras haber sido condenado por fraude, y toda su propiedad fue subastada. Otras estatuas del mismo escultor, Oscar Spalmach, se conservan hoy en Beale Park, Berkshire. Sir Ratan Tata y su esposa Lady Tata eran muy populares en Twickenham, y solían celebrar fiestas en el jardín de York House. Ratan Tata murió en 1918 después de varios años de mala salud agravada por las horas en un bote a cielo abierto tras el torpedeo de su barco dos años antes. Durante mucho tiempo las estatuas fueron objeto de vandalismo y abandono, hasta que York House se convirtió en el ayuntamiento del distrito de Twickenham en 1937, y del distrito del Gran Londres de Richmond upon Thames en 1965.
Muy cerca de York House Gardens está St Mary's Church, Twickenham, y el Twickenham Museum. El pintor Sir Godfrey Kneller era sacristán en St. Mary's, y participó en la recaudación de fondos para una nueva iglesia cuando la antigua se derrumbó en 1713. Nosotros continuamos por Church Lane hacia el Embankment.
Un escuálido puente cruza hacia Eel Pie Island. Durante el siglo XIX fue un popular resort para fiestas de botes en las tardes de verano. Un dibujo a plumilla y acuarela de Thomas Rowlandson (1756-1827) representa una de aquellas veladas. En la isla, el Eel Pie Hotel ya había sido descrito por Charles Dickens como "a place to dance to the music of the locomotive band", pero fue realmente a principios de la década de 1960s cuando el Eel Pie Island Hotel pasó a ocupar un lugar destacado en la historia de la música británica. Numerosos artistas -después superestrellas del mercado musical- dieron aquí sus primeros conciertos, entre ellos The Rolling Stones, The Who, Eric Clapton, Jeff Beck, Jimmy Page, Rod Stewart, David Bowie, Pink Floyd, y otros muchos. Una década más tarde y, tras un largo declive, el hotel fue arrasado por un incendio, en marzo de 1971.
Puente hacia Eel Pie Island.
Continuamos paralelos al río por Cross Deep hacia Radnor Gardens. A nuestra izquierda encontramos Radnor House Independent School. Justo en este lugar estuvo la villa que Pope construyó y habitó junto al Támesis hasta su muerte, en 1744. Todo lo que queda de la villa de Pope es la gruta. Swift, el autor de "Los viajes de Gulliver", visitó a Pope aquí en 1726 y 1727.
Pope's Grotto.
Pasamos el Twickenham War Memorial y tomando Waldegrave Rd llegamos a la última casa importante de esta zona, Strawberry Hill House. Horace Walpole (1717-97) se trasladó a Strawberry Hill hacia 1747, entonces una casa de campo, y procedió a transformar la vivienda en el edificio gótico que conocemos hoy. Solía referirse a ella como su "Castillo Gótico" y su "Abadía Gótica". Walpole escribió aquí El Castillo de Otranto, una pionera de las novelas góticas.
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