El esquivo impresionista prusiano.

Hoy, día 23 de noviembre, se celebra el Día Mundial de la Acuarela, un acontecimiento que pretende rendir homenaje a esta técnica artística húmeda y a los numerosos artistas que la han practicado, y crear un impulso renovador, acto al que han sido invitados numerosos países, incluidos Reino Unido y los países de la Common Wealth. Con el fin de contribuir a ese homenaje dedicaré este post a la obra de un casi desconocido artista impresionista que realizó buena parte de su obra artística en este medio.

Hace un año, el 2 de diciembre de 2019 fue probablemente la fecha en la que mi pequeña colección de arte se amplió más. Tres antiguas acuarelas y dos grabados se cruzaron en mi camino en una tienda benéfica de Hammersmith, British Red Cross, en Shepherds Bush Rd. Y no sólo hablo del número de pinturas, sino también de la calidad artística de las obras adquiridas. La mejor es, sin duda, una antigua acuarela de 340 mm. x 240 mm. Estaba firmada por lo que parecía ser un misterioso artista alemán, F Söhns, y fechada en (18)75. Encontré algunas notas en el reverso, incluyendo el título de la obra, escrito a mano con lápiz: "Torphin Farm at Juniper Green". Se trata nuevamente de una escena pastoral, de un lugar rural de Escocia llamado Juniper Green. Al principio no fui capaz de identificar la ubicación exacta de la imagen, pero más tarde pude averiguar que era una colina llamada 'Torphin'. Más concretamente, la acuarela representa una vista de las granjas de Torphin desde la colina, una zona que poco después sería ocupada por un campo de golf (Torphin Hill Golf Club, 1895-2013). 

 

La imagen muestra algunos campos de cultivo con pastos y algunos tejados y cabañas de una pequeña aldea o granja, supuestamente Torphin Farm, que asoma entre los árboles. A la derecha, varias reses pastando. Una línea de ganado sube por un sendero a la izquierda. En el medio, la figura de una campesina caminando hacia la granja. A la derecha y al fondo algunas colinas distantes, Torphin Hill y quizás Holyrood Park y Arthur's Seat en Edimburgo.

 

 

Una vista de Juniper Green desde el campo de golf en Torphin Hill en una postal de 1908.

 

Cuando adquirí esta acuarela, estaba protegida en el reverso por una hoja de un periódico de Glasgow con un titular sobre el debate en el parlamento y el discurso de Winston Churchill sobre la "Ley de Apuestas y Loterías" (1934). Esa sería la última vez que se enmarcó, 59 años después de que Söhns la creara.

 

Hay pocos datos sobre este artista, Frederick Ernest Söhns. Sabemos que era un pintor impresionista profesional prusiano que vivió en Escocia, activo al menos entre 1875 y 1903. Pocas de sus obras han salido a la luz. Söhns era predominantemente un pintor de paisajes que nació en Prusia, pero se estableció en Escocia a finales del siglo XIX. Algunas de sus obras, entre ellas ésta, representan Juniper Green, una aldea en la parroquia de Colinton, a unos 8 kilómetros al suroeste de Edimburgo, y con escasa población. A finales del período victoriano Juniper Green tenía 1290 habitantes. Contaba con una estación en el ramal Balerno del ferrocarril de Caledonia con trenes que iban y venían de Edimburgo Princes Street a través de Juniper Green y Colinton. 

 

Se sabe que Söhns vivió durante algún tiempo en la zona. En Juniper Green vivió en Hillmount durante un par de años, antes de mudarse a la entonces recién construida Casa Nahant, más lejos y en el lado opuesto de Belmont Road (Post-Office Edinburgh & Leith Directory 1883-84, General County Directory, p. 592). 

En la villa Söhns era un conocido paisajista. Se describía a sí mismo como pintor en los directorios de correos, así que probablemente fue un artista profesional. En el Stater's Royal National Commercial Directory of Scotland 1903, p. 547, Frederick Sohns Ernest aparece como residente privado, viviendo en la mencionada Nahant (House), y también como pintor en el directorio comercial.

 

En el censo de Escocia de 1871 encontramos a una Ellen Sohns (31 años), esposa de un artista, registrada en Leslie, Fife, al norte de Edimburgo. 

 

 

Sería interesante revisar el censo de 1871 y 1881 de Belmont Road en la parroquia de Colinton. Aún no he podido hacerlo.

"Juniper Green 300" (véase http://www.junipergreencc.org.uk - History of the area, Juniper Green 300), un sitio web creado durante el año del tricentenario de la aldea y con el propósito de investigar, registrar, archivar y publicar la historia de Juniper Green desde 1707 hasta 2007, menciona a Frederick Sohns como paisajista local. Sabemos que pintó la iglesia original de Juniper Green antes de que fuera reconstruida en 1879 ("Colinton and Gurrie Free Church", acuarela de F. Sohns).

 

El arte escocés a finales del siglo XIX:

 

Con el objetivo de ofrecer a los artistas oportunidades de exponer, en 1819 se fundó en Edimburgo la Institución para el Fomento de las Bellas Artes en Escocia. Siete años más tarde se convirtió en la Scottish Academy of Art. En 1838 se le concedió un estatuto real y pasó a ser conocida como la Royal Scottish Academy (RSA). Sus miembros ayudaron a fundar la National Gallery of Scotland en Edimburgo, que abrió sus puertas en 1859. En 1861 se creó el Glasgow Institute of the Fine Arts para ofrecer oportunidades de exposición a los artistas. Abrió su propia galería en 1879, y en 1896 recibió también un estatuto real, pasando a ser conocido como el Royal Glasgow Institute of the Fine Arts. El Glasgow Government School of Design se había establecido en 1845, cambiando su nombre por el de Glasgow School of Art en 1853.

 

En la década de 1880 Glasgow se había convertido en la principal ciudad industrial del Imperio Británico. Se desarrollaron múltiples industrias exitosas. En 1888 y 1902 dos grandes exposiciones internacionales atrajeron a visitantes de todo el mundo. Se inauguraron clubes y galerías de arte. A principios de siglo Glasgow creció hasta alcanzar el doble del tamaño de Edimburgo. Las nuevas y prósperas clases medias encargaron a los arquitectos la construcción de lujosas casas, que adornaron con arte. Algunos empezaron a coleccionar obras artísticas, y la mayoría apoyaron a los artistas locales. Glasgow también fue reconocido internacionalmente como un centro de movimientos de vanguardia.

 

Los Glasgow Boys fueron uno de los grupos de artistas activos en Escocia, principalmente en Glasgow, al mismo tiempo que Sohns. Durante las décadas de 1880 y 1890 introdujeron en Escocia formas de pintura impresionista y postimpresionista, desarrollando sus propias interpretaciones individuales de la misma. Lo más interesante de Sohns es que trabajó en un estilo impresionista en una década anterior a los Glasgow Boys. Además de pintar en Glasgow y sus alrededores, los Glasgow Boys buscaron capturar las muchas facetas del carácter de Escocia y pintaron también en otros lugares del país. Como Sohns, a menudo representaron escenas de la vida rural, que fueron capturadas al aire libre.

La producción de pinturas naturalistas fue una novedad en esa época, por lo que sus técnicas se consideraron innovadoras. Sus piezas a menudo creaban una sensación de movimiento, con una representación precisa o naturalista de la luz y de la sombra, y una textura realista, a menudo muy coloreada.  Los Glasgow Boys establecieron un estilo vigoroso de pintura al óleo utilizando grandes pinceles cuadrados y pintura densa de colores vivos. La acuarela también jugó un papel importante en algunos de estos artistas. Se dice que revolucionaron la pintura en Escocia. Buscaron la inspiración en Francia, y muchos de ellos estudiaron en París. Un grupo se reunió en Grez-sur-Loing. Sus principales influencias fueron el grabado japonés, el realismo francés, así como los artistas Jules Bastien-Lepage y James Whistler.

 

Frederick Söhns en las subastas.

 

La obra artística localizada de Sohns es escasa. A pesar de ello, se ha ofrecido a subasta en algunas ocasiones:

-¿Auction House? Ontario, Canada. 27 June 2006, Lot 28. On the Coast, North Devon, by Frederick Sohns, 1883. Watercolour. Signed. 48.5 x 76 cm.

  

-Bonhams. Edinburgh, UK. 14 June 2007, Lot 163 (Sale nº 15118). A lowland stream, by Frederick Sohns. Watercolour. Signed. 48 cm x 33 cm. (Tel. +44 131 225 2266; edinburgh@bonhams.com).

 

 

 

La representación de la vieja granja inglesa.

 

Una semana más tarde, el 13 de diciembre de 2020, encontré un modesto dibujo a acuarela en el mercado de Portobello Road, titulado (en lápiz) "¿Bodensfield? Farm. Shedfield Hants (Hampshire). Copy (...) sketch by Collins RA", y numerado por detrás "9264". Su tamaño, 256 x 180 mm (101 x 71 pulgadas).

 

En el cartón había una inscripción "¿W M Simpson? after painting by W Collins RA".

 

De la inscripción se deduce que el boceto es una copia de un tal W. Simpson a partir de una obra original de RA William Collins. Como curiosidad, Shedfield es una población en Hampshire a unos 30 kilómetros al norte de Southampton, y William Collins visitó la villa en 1844. Existen otras pinturas de William Collins realizadas en el mismo lugar:

 

 

Sin título (Shedfield, Hampshire), 1845, acuarela de William Collins.

 

Lo primero que atrae nuestra atención es que sus dimensiones son prácticamente idénticas a las de nuestra acuarela, lo que podría sugerir que la copia fue realizada directamente a partir del original, y no de una reproducción.

Encontramos la siguiente información sobre esta acuarela de Collins en la colección del Museo Británico:

-Descripción: Shedfield, Hampshire; cottage de paja a la izquierda, con árboles detrás, otra construcción a la derecha, con un árbol en primer plano a la derecha. 1845.

-Ubicación: Black Horse Lane, Shedfield, Hampshire, Inglaterra.

-Dimensiones: Altura: 174 milímetros. Anchura: 250 milímetros.

-Comentarios del conservador (Staiton 1985): Collins fue amigo de Linnell durante toda su vida, y sus memorias muestran que de joven compartieron muchas ideas sobre el estudio del paisaje. "Creo que él [Linnell] insistió en la necesidad de hacer estudios - sin mucha referencia a la forma - sobre el modo en que los colores se enfrentan entre sí". Este boceto de una antigua cottage se acerca en estilo a los estudios del mismo tipo hechos por Linnell c. 1811-15.

-Bibliografía: Stainton, Lindsay, British Landscape Watercolours 1600-1860, BM, 1985.

Comparando ambas acuarelas, es evidente que la maestría técnica de Collins está ausente en nuestra granja, probablemente obra de algún artista en formación. Sabemos que el artista William Simpson (1823-1899) aprendió a dibujar acuarelas copiando pinturas de otros artistas. Durante su aprendizaje dibujó cottages y otras construcciones antiguas. Simpson lo menciona en su biografía. En los escaparates de los talladores y doradores de las calles Queen y Buchanan podía ver dibujos y acuarelas expuestas. En su autobiografía Simpson recuerda que sus primeros intentos no tuvieron éxito, pero perseveró hasta convertirse en un exitoso acuarelista. La pregunta es si nuestra acuarela es lo suficientemente antigua como para ser de William Simpson, R.I. Es difícil saberlo. Tal vez ese número en el reverso, "9264", tenga algún significado, pero no hemos hecho muchos progresos en este sentido hasta el momento.

Simpson, William (editado por G. Eyre-Todd, 1903). La autobiografía de William Simpson, Londres, T. F. Unwin.

William Simpson nació en Glasgow en 1823. Al finalizar sus estudios escolares se formó como litógrafo con el grabador David MacFarlane y dos años más tarde entró como aprendiz durante siete años con los impresores y grabadores litográficos Allan & Ferguson. Fue precisamente David Allan quien alentó sus habilidades artísticas y le asignó la tarea de dibujar muchos de los edificios antiguos de Glasgow para la obra de Robert Stuart Views and Notices of Glasgow in Former Times (1848). Asistió a la Glasgow School of Design desde 1845 y vendió su primera acuarela en 1850. En 1851 se trasladó a Londres y trabajó para Day & Son, los principales litógrafos de la época. Al comenzar la Guerra de Crimea en 1854 fue enviado a producir bocetos sobre el terreno para una gran obra ilustrada encargada por la editorial Colnaghi & Son. The Seat of War in the East se publicó en 1855-56, y sigue siendo una obra maestra de la litografía. Durante los siguientes 30 años informó desde toda Europa, Asia y América, esbozando los grandes acontecimientos y personajes del mundo. Simpson se retiró en 1885.

En 1912 la Mitchell Library de Glasgow adquirió el Moir Fund, más de 100 artículos de Simpson, incluyendo manuscritos, varias obras de arte, catálogos de sus exposiciones, álbumes de recortes y dibujos, y otros 500 dibujos adicionales se recibieron con la donación de la Bain Memorial Collection en 1920.

Aún encontré dos representaciones más de la antigua granja inglesa, ambas en el mercado de Portobello Road. La primera de ellas podría titularse "Paisaje fluvial con una granja a lo lejos", o "Un tramo de río", aunque su localización es desconocida, al igual que su autor.  La encontré el 22 de noviembre de 2019, y es una acuarela original en papel.

La otra acuarela original sobre papel que encontré sí tiene título, "Cop Riding Farm, Lepton, Huddersfield (Yorkshire)", y está firmada a lápiz por un artista llamado George Taywt, y fechada en 1972. Su tamaño es de 39 x 29 cm. La adquirí el 31 de enero de 2020. Lepton es un suburbio de Huddersfield en West Yorkshire, Inglaterra. Cop Riding Farm, en Thurgory Lane, sigue siendo una granja en funcionamiento.

 

También encontré algunos dibujos relacionados con la vida rural y el trabajo agrícola. El que muestro a continuación representa a un granjero arando un campo empleando dos caballos de tiro. Al fondo podemos ver la campiña inglesa, con algunas casas de campo de estilo Tudor.

Y meses más tarde encontré otra excelente pieza, una maravillosa y antigua granja inglesa, obra de arte original de un conocido acuarelista, y una de las pinturas más apreciadas de mi colección de arte, aunque dicha acuarela merecerá su propio artículo en este blog.