Una vista cerca de Port Madoc de un artista excepcional.
Aún hoy es posible encontrar un pequeño tesoro artístico en un mercadillo callejero o en una tienda benéfica. Prueba de ello son algunos de los programas de Fake or Fortune, emitidos por la BBC. No encontré un Constable ni un Turner, pero sí una pequeña joya en una de las 'charities' de Kensington. Concretamente en Oxfam Kensington High St. Fue el 16 de noviembre de 2019. La obra de arte hallada era una acuarela original del siglo XIX. Eso ya resultaba interesante, porque el final del siglo XVIII y principios del XIX se considera la edad de oro de los acuarelistas británicos. El tamaño de la obra era de 190 x 130 mm (papel de 254 x 177 mm). Confieso que, en el momento de adquirirla, desconocía por completo el nombre del autor. Más tarde en casa, examinando la pieza con detenimiento, descubrí que la acuarela estaba firmada como "H B Willis" en dos lugares diferentes, en la esquina inferior derecha y en la puerta trasera del carruaje. Acceder al título me llevó un poco más de tiempo. Aunque estaba escrito en el reverso, en el pasado algún enmarcador descuidado lo había cubierto parcialmente con una etiqueta adhesiva. Finalmente pude retirarla y acceder al título, escrito a mano con lápiz y en caligrafía gótica: "Vista cerca de Port Madoc por H B Willis aJ/= Ab309".
Me sorprendió gratamente descubrir que se trataba de un destacado acuarelista británico, Henry Brittan Willis (1810-1884). La colección de la National Portrait Gallery contiene dos fotografías en albúmina con su retrato (NPG Ax131916 y P301(40)), y su prestigio como artista le llevó a aparecer el 2 de febrero de 1884 en la portada del Illustrated London News, "El desaparecido Sr. H. B. Willis, artista", con un artículo en el interior de la revista, "Un relato de la vida de Henry Brittan Willis".
Encontramos referencias a Willis en diversos volúmenes: En el Artists' Directory (pág. 182) de The Almanack of the Fine Arts for the Year 1851 (R. W. Bush, George Rowney and Co, Londres 1851); en el Dictionary of painters and engravers, biographical and critical de Michael Bryan (Walter Armstrong y Robert Edmund Graves, publicado por George Bell and Sons, Londres, 1889, volumen II: L-Z, p. 719); en A History of the 'Old Water-Colour' Society de John Lewis Roget (Longmans, Green and Co, Londres y Nueva York 1891, vol. II, capítulo II, " Deaths since 1881: H. B. Willis", páginas 418-420); en A History of Water-Colour Painting in England, de Gilbert Richard Redgrave (Sir E. J. Poynter, P.R.A., y el catedrático T. Roger Smith, F.R.I.B.A. de Londres, y E. S. Gorham, Nueva York, 1905, capítulo XV, pág. 233); y en Watercolour Painting in Britain, de Martin Hardie (D. Snelgrove, J. Mayne y B. Taylor, Londres 1968, vol. III: "The Victorian Period", pág. 57). Hay algunas otras referencias a Willis en las revistas de la época. En 1862, cuando fue elegido miembro asociado de la Society of Watercolour Painters, The Era, una revista contemporánea, apoyó plenamente la decisión y elogió el talento del artista; su obra artística se cita a menudo en The Athenaeum Journal of Literature, Science, the Fine Arts, and the Drama (Londres, algunos años en las décadas de 1870 y 1880); The Daily News fue otro periódico que publicó una reseña sobre la obra de Willis, en particular sobre su temática del ganado, el 2 de diciembre de 1869.
Aunque, durante su vida, la reputación de Henry Brittan Willis fue eclipsada por la del artista británico John Constable, sus obras de arte pueden encontrarse ahora en diferentes colecciones públicas del Reino Unido, entre ellas el Victoria & Albert Museum, la colección del British Museum, las Dover Collections, la Shipley Art Gallery, el New Walk Museum & Art Gallery, la York Art Gallery, el Bristol Museum & Art Gallery, la Royal Watercolour Society y el Nuneaton Museum and Art Gallery, y la obra de este artista ha sido frecuentemente subastada. Una rápida búsqueda en Internet nos dará cientos de entradas de pasadas subastas. Encontrar un Willis en una charity es una especie de regalo, porque gran parte de sus obras se perdieron en el incendio del Pantechnicon de Londres en 1874.
La acuarela que tuve la suerte de encontrar era una vista pintoresca con dos figuras rústicas (campesinos) sobre un carro de caballos en un paisaje rural llamado Port Madoc, pero siendo honesto, no supe localizar Port Madoc en un mapa hasta que leí un viejo libro de John Lewis Roget, A History of the Old Water-Colour Society, sobre Henry Brittan Willis y otros acuarelistas británicos. Sólo entonces comprendí que Port Madoc estaba en el norte de Gales.
En los años en que Willis pintaba sus acuarelas por todo el Reino Unido, los artistas británicos habían estado dibujando regularmente al aire libre durante mucho tiempo. En la acuarela los artistas habían encontrado un medio adecuado a sus necesidades, capaz de capturar los efectos fugaces de la luz y del clima, y que requería materiales fácilmente transportables. Hoy en día, la acuarela se asocia más comúnmente con Gran Bretaña durante el período que se extiende aproximadamente desde mediados del siglo XVIII hasta mediados del XIX, la llamada Edad de Oro de este medio.
Este medio consiste en un pigmento disuelto en agua y unido por un aglutinante, generalmente la goma arábiga. Se aplica con un pincel sobre una superficie porosa, normalmente papel humedecido. Una vez que el agua se ha evaporado, la marca resultante es transparente, lo que permite que la luz se refleje en la superficie del papel, produciendo un efecto luminoso. La acuarela se combina a menudo con el guache, una pintura opaca a base de agua. Inicialmente, los artistas molían sus propios colores a partir de pigmentos naturales, pero más tarde, los proveedores de materiales artísticos vendieron cajas ya preparadas. Desde 1780, gracias a un invento de William Reeves, los artistas pudieron adquirir pequeños bloques de acuarela soluble y, a partir de la década de 1830, los artistas pudieron obtener acuarelas húmedas en recipientes de porcelana. Otra mejora tuvo lugar en 1846, cuando Winsor & Newton introdujo acuarelas húmedas en tubos de latón, imitando los de pintura al óleo que se habían comercializado desde 1841. El fino pelo de la marta asiática, o marta rusa, que retenía una gran cantidad de color y se doblaba contra la superficie del papel al pintar, proporcionaba a los acuarelistas un material flexible, firme y duradero para aplicar el color. Los mangos de estos pinceles de acuarela "de marta" se fabricaron primero con púas, y más tarde con varillas de madera revestidas de metal en el extremo. La producción de papel prensado a finales del siglo XVIII sentó las bases para futuros avances técnicos en la pintura de acuarela.
En Gran Bretaña, el auge de la pintura a la acuarela estuvo estrechamente ligado a la creciente aceptación, en el siglo XVIII, del género "paisaje" como tema apropiado para la pintura. Este gusto por el paisaje fue fomentado por dos tradiciones consolidadas, la holandesa y la italiana, esta última caracterizada por dos pintores franceses del siglo XVII que trabajaron en Italia, Claude Lorraine y Nicholas Poussin, cuyas pinturas imaginaban un pasado clásico distante. En el siglo XVIII, la culminación de la educación de un joven caballero era el ''Gran Tour'' de Europa, particularmente de Italia, que a menudo fomentaba el gusto por este arte paisajístico. Gradualmente, los artistas británicos aprenderían a mirar sus propios paisajes nativos a través de los ojos del poeta y del pintor. Al principio, los británicos contemplaron el paisaje principalmente a través de los ojos del terrateniente, del anticuario o del agrimensor, y el arte de la acuarela de paisaje surgió dentro de la tradición de la topografía, como el retrato de un territorio geográfico.
El cuadro Mr. y Mrs. Andrews, de Thomas Gainsborough, es casi una celebración de la unión de dos propiedades adyacentes, lograda a través del matrimonio de la pareja. Robert Andrews, el caballero que posa en el cuadro, poseía casi 3.000 acres, incluyendo la mayor parte de la tierra visible en el cuadro. Su esposa, Frances Mary Carter, era la propietaria de la propiedad que bordeaba su finca, que probablemente recibió como parte de su dote.
El Sr. y la Sra. Andrews (c.1750), por Thomas Gainsborough. National Gallery de Londres.
El período victoriano (1837-1902) fue testigo del desarrollo del género paisajístico. La creciente industrialización dio lugar a ciudades contaminadas y superpobladas, con una creciente nostalgia por la simplicidad de la vida campestre. Las revistas ilustradas y el patriotismo contribuyeron al gusto por la representación pictórica de las casas de campo y de una vieja Inglaterra feliz en peligro de desaparecer. Los artistas británicos John Constable y J.M.W. Turner se atribuyen el mérito de haber convertido el paisaje en un tema adecuado para la pintura inglesa.
Uno de aquellos artistas que se centró en la representación de la vida rural fue Henry Brittan Willis. Se especializó en paisajes rurales, a menudo con ganado y carretas, como en esta acuarela. Ganó una considerable reputación como pintor de paisajes británicos y estudios de ganado, pintando de manera pintoresca y atractiva vistas de localidades rurales y paisajes de toda Inglaterra, Gales y Escocia, tanto al óleo como a la acuarela. Aunque Willis se identifica en gran medida con las composiciones de ganado representadas en localidades específicas, no fue exclusivamente un pintor de ganado. De hecho, sus pinturas y dibujos posteriores pertenecían más a la categoría de paisaje que a la de ganado. Muchos de sus paisajes captan los efectos de la puesta de sol o de las primeras horas matinales, escenas de cosechas, estudios de ganado, caballos de tiro y figuras rústicas, como en esta acuarela. En sus obras artísticas solía registrar los distritos y paisajes en los que dibujaba, así como las razas de bueyes representadas.
Parece que Willis nunca abandonó Gran Bretaña. En su A History of the 'Old Water-Colour' Society (Longmans, Green and Co. Londres, 1891, páginas 418-420) John Lewis Roget afirma que "la mayor parte de sus fondos o puntos de vista aislados provienen del norte de Gales, principalmente de Port Madoc, pero se extienden hacia el sur por Barmouth hasta Dolgelly y a veces hacia el norte hasta Llandudno; o en las Western Highlands de Escocia desde Oban hasta Ben Nevis". Pero también dibujó en los condados ingleses; especialmente en Sussex, desde Arundel a Pevensey, y después de 1876 en Midhurst. Otros condados locales proporcionan algunos temas, y hay algunos del oeste del país, principalmente North Somerset, o la boca del Torridge en North Devon. Muchos de los paisajes de Willis son efectos de la puesta de sol o de las primeras horas de la mañana; y algunos son escenas de la cosecha". La cosecha en los South Downs es típica en su trabajo. Su " Highland Cattle", pintado en 1866, fue adquirido por Su Majestad la Reina Victoria. En 1849 publicó " Studies of cattle and rustic figures", editado en Londres por George Rowney and Co.
Las primeras Sociedades Británicas de Acuarelistas en el siglo XIX.
Una de las grandes innovaciones de la vida artística británica en el siglo XVIII fue el establecimiento de algunas sociedades de exposición. La Sociedad de Artistas se abrió en 1760, y seis años más tarde la Royal Academy celebró su primera exposición. En esas primeras exposiciones las acuarelas se exhibían como 'dibujos' "manchados" o "teñidos".
Las principales fuentes de ingresos de los acuarelistas siguieron siendo los encargos de editores de grabados topográficos y mecenas privados, así como la enseñanza del dibujo y la acuarela a alumnos adinerados, pero la posibilidad de exponer sus obras cerca de los óleos fue un estímulo para estos artistas, que empezaron a explorar las posibilidades del medio y los temas a representar. Sin duda, las exposiciones ofrecían a los acuarelistas un foro en el que mostrar su propia visión del arte. Sin embargo, muchos acuarelistas se sentían discriminados por la Royal Academy y consideraban sus obras artísticas en desventaja cuando se exhibían junto a las pinturas al óleo, más numerosas, más grandes y más coloridas. En 1804 un grupo de acuarelistas decidió formar su propia sociedad de exposiciones, dando origen a la Society of Painters in Water-Colours. Muchos pintores al óleo pronosticaron una vida corta para la sociedad, pero en el decenio de 1830 la sociedad competía con varias sociedades igualmente exitosas.
Los orígenes de la actual Royal Watercolour Society, RWS, se remontan a la formación de aquella sociedad de 1804, más tarde la Old Water-Colour Society y luego la Royal Society of Painters in Watercolour. Comprendía un grupo elegido de miembros y artistas asociados, todos los cuales hacían obras de arte utilizando cualquier medio basado en el agua en un soporte de papel. Las leyes de la RWS establecían que sólo podía haber un máximo de 75 miembros de pleno derecho en un momento dado, lo que significaba que la Sociedad estaba formada sólo por los mejores profesionales de los medios basados en el agua. En A History of Water-Colour Painting in England (Londres, 1905, capítulo XV, p.233) Gilbert Richard Redgrave afirma que Henry Brittan Willis vino a Londres en 1843 y contribuyó a la Royal Academy y a otras exposiciones hasta 1862, cuando se unió a la Old Water-Colour Society, convirtiéndose en miembro de pleno derecho al año siguiente.
Establecido en Londres, desde 1844 Willis expuso con frecuencia en la Royal Academy, la British Institution en Pall Mall y la Society of British Artists en Suffolk Street, pero principalmente contribuyó a las exposiciones de la Old Watercolour Society. También mostró su talento en la Liverpool Academy of Arts, y entre 1851 y 1857 fue miembro de la Free Exhibitions Society. Uno de sus cuadros estuvo en la Exposición de París de 1867. Cuatro de sus obras fueron grabadas en el Art Union Annual en 1847 (R. A. Sprigg Library of Arts, London, 1847).
Gran parte de las obras pictóricas de Willis se perdieron el 13 de febrero de 1874 en el incendio del Pantechnicon de Londres, un gran almacén de cinco pisos en Belgravia que se quemó hasta los cimientos. Durante años, los londinenses del West-End habían almacenado sus objetos de valor allí, recuperándolos cuando volvían a la capital para "la temporada". Construido en 1830 principalmente de hierro y piedra, el Pantechnicon se anunciaba como "el almacén más grande, seguro y a prueba de fuego de la metrópoli". Sir Richard Wallace almacenó allí parte de su colección, que fue parcialmente destruida en el incendio, mientras se renovaba Hertford House. La otra parte estaba entonces en exhibición en el Bethnal Green Museum. Willis murió en su casa en 12 Palace Gardens Terrace, Kensington, el 17 de enero de 1884, y está enterrado en el cementerio de Hanwell. Sus obras restantes, incluyendo algunos estudios de óleo y pinturas, fueron vendidas en Christie's el 16 de mayo de 1884, tras su muerte.
Después de descubrir esta acuarela de Willis, no esperaba encontrar otras de prestigiosos artistas tan fácilmente. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que me topara con obras originales de otros notables acuarelistas.
Literatura:
-John Lewis Roget: A History of the ‘Old Water-Colour’ Society. Now The Royal Society of Painters in Water Colours. With biographical notices of its older and of all deceased members. Preceded by an Account of English Water-Colour Art and Artists in the Eighteenth Century. In Two Volumes. Vol. II. London, Longmans, Green and Co. And New York: 15 East 16th Street. 1891. Chapter II (Deaths since 1881). H. B. Willis, pages 418-420:
-Gilbert Richard Redgrave: A History of Water-Colour Painting in England. Edited by Sir E. J. Poynter, P.R.A., and Professor T. Roger Smith, F.R.I.B.A. London, Society for Promoting Christian Knowledge: London, Northumberland Avenue; W. C. Brighton, 129 North Street; New York, E. S. Gorham. 1905, chapter XV, p. 233.
https://archive.org/details/historyofwaterco00redgrich/page/n19/mode/2up
-Bryan, Michael: Dictionary of painters and engravers, biographical and critical, (ed. by Walter Armstrong and Robert Edmund Graves), Published by George Bell and Sons, London, 1889, volume II: L-Z, p. 719.
-Martin Hardie, Watercolour Painting in Britain, ed. by D. Snelgrove, J. Mayne and B. Taylor, London 1968, vol III: The Victorian Period, p. 57.
-Artists’ Directory (p. 182), The Almanack of the Fine Arts for the Year 1851, edited by R. W. Bush, London, George Rowney and Co, 51 Rathbone Place, 1851.
-The Athenaeum Journal of Literature, Science, the Fine Arts, and the Drama(London, some years in the 1870s and 1880s).
-“The late Mr. H. B. Willis, artist” (Front page illustration); “An account of the life of Henry Brittan Willis”, Illustrated London News, 2nd February 1884.
- Más recientemente, Henry Brittan Willis y su obra han aparecido en el libro de Peter Raissis, Victorian Watercolours (2017, Art Gallery of New South Wales), en el que el autor presenta la obra de más de 70 artistas que representaron la gloria de las acuarelas británicas del período victoriano.
Henry Brittan WILLIS en Museos y Colecciones:
Las obras de arte de Henry Brittan Willis pueden encontrarse actualmente en varias colecciones públicas del Reino Unido, entre las que se encuentran el Victoria & Albert Museum, el British Museum, las Dover Collections, la Shipley Art Gallery, el New Walk Museum & Art Gallery, la York Art Gallery, el Bristol Museum & Art Gallery, la Royal Watercolour Society y el Nuneaton Museum and Art Gallery.
Henry Brittan Willis en las subastas:
La obra del artista ha sido ofrecida en múltiples subastas, con pujas finales que oscilan entre las 300 y las 7000 libras esterlinas, dependiendo del tamaño, el medio y la calidad de la obra.
Encontré una composición similar a la de Willis en una pequeña acuarela original adquirida en el mercado de Portobello Road pocos meses después, el 13 de marzo de 2020, y que, debido a su título, 'Campo Mallorquín', parece ambientar la escena en España.
También aquí aparece una carreta con dos figuras campesinas. Sus dimensiones son 180 x 138 mm (papel 273 x 197 mm). La obra está firmada en la parte inferior derecha por un artista desconocido para mí, "Ronmin", lo que me impide determinar su nacionalidad. Bien podría tratarse de un souvenir adquirido por algún viajero británico, aunque por la técnica parece de un pintor profesional. No es fácil representar un carro con esa soltura. La acuarela no tiene fecha. El título de la obra fue escrito detrás a lápiz.
Afortunadamente, mis hallazgos artísticos en el mercadillo de Portobello Road y en las tiendas benéficas de Londres no finalizaron aquí, y en las semanas y meses siguientes continué con mi labor detectivesca, hallando obras artísticas de gran interés que serán objeto de estudio en los próximos artículos de este blog.
Comentarios
Publicar un comentario