"Id a la naturaleza ... sin rechazar nada, sin seleccionar nada, sin despreciar nada".
Aquel mismo día, 16 de noviembre, junto a la acuarela de H. B. Willis, encontré una antigua pintura, también del siglo XIX. De nuevo se trataba de un paisaje, probablemente escocés, aunque sin título en esta ocasión. Estaba firmado por un artista llamado J. Hakhip? del que no he podido hallar ningún registro. El medio utilizado fue el óleo sobre papel, con unas medidas de 259 x 201 mm.
"Ir a la naturaleza" fue el consejo que el influyente crítico de arte del siglo XIX John Ruskin dio a los jóvenes pintores, la pintura al aire libre o "au plein air" como un componente esencial de su formación como artistas. Desde finales del siglo XVIII el dibujo formó parte cada vez más de la educación tanto de caballeros como de damas. Muchos pintores de acuarela eran también maestros de dibujo, y animaban a sus estudiantes hacia el gusto por la pintura de paisajes. Pero hace casi 250 años el entusiasmo de un clérigo anglicano por la belleza del río cambiaría la forma en que los británicos verían sus paisajes. Desde mediados del siglo XVIII diferentes escritores británicos habían tratado de definir y categorizar las respuestas humanas a los fenómenos naturales, Edmund Burke con su exploración de lo "sublime" y lo "bello", y el clérigo anglicano William Gilpin con su teoría de lo "pintoresco". El género de paisaje británico fue influenciado por ambas teorías. A finales del siglo XVIII Gilpin publicó sus "Tours" ilustrados de Gran Bretaña, en los que definió lo que consideraba "pintoresco" en el paisaje británico, literalmente los elementos de un paisaje que podían formar una pintura de paisaje apropiada. Después de los Tours de Gilpin muchos viajeros del siglo XVIII aprendieron a mirar el paisaje británico como un tema interesante para la pintura. Muchos artistas aficionados en sus tours de dibujo portaban el famoso "espejo de Claude", un pequeño espejo ligeramente convexo y tintado que utilizaban para reflejar paisajes reales como si se vieran en una pintura, y luego dibujaban la imagen reflejada.
Paisaje de William Gilpin. RA.
Nuestro paisaje reúne muchos de aquellos "principios de la belleza pintoresca" de Gilpin: Un punto de vista bajo, la textura variada y áspera de la naturaleza, en la roca y en las arboledas, la ausencia de líneas rectas en la composición, los árboles cuidadosamente dispuestos, un primer plano lateral más oscuro, un plano medio más luminoso con la presencia de la figura humana, que contribuye a acentuar lo "sublime" del paisaje, y un plano más lejano y difuso en su representación, con un castillo en ruinas. Las ruinas habían sido originalmente de interés principalmente para los anticuarios, y la Sociedad de Anticuarios había empleado a varios artistas para documentar sitios notables. Las ruinas ganaron importancia a finales del siglo XVIII como tema adecuado para la pintura de paisajes. Según Gilpin, las ruinas eran "útiles" en un paisaje debido a sus líneas quebradas, paredes realzadas por musgo, hiedra, arbustos retorcidos, etc., que proporcionaban "variedad" a través de la irregularidad, lo que deleitaba la vista. Para muchos, las ruinas eran melancólicos restos de una época pasada. Esta pintura en particular podría tener su origen en el llamado "Tour de Escocia", una ruta a través de las 'Highlands' que se convirtió en "obligatoria" para los artistas desde el siglo XVIII.
Durante el siglo XVIII, Gran Bretaña había dirigido su mirada a los Países Bajos e Italia para descubrir un medio de describirse a sí misma en la pintura. Peter Paul Rubens dedicó sus últimos años a pintar paisajes para su propia satisfacción, disfrutando de una pacífica existencia pastoral. Una vista de Het Steen al amanecer (probablemente 1636), de Rubens, es una escena de idilio rural. Después de su muerte, muchos de sus paisajes llegaron a Gran Bretaña, donde fueron muy admirados por artistas como Gainsborough y Constable. También es importante considerar la influencia del Clasicismo, desarrollado extensamente en Italia durante el siglo XVII, cuando el Gran Tour se convirtió en un rito de paso crucial que amplió la influencia de los pintores emergentes franceses y británicos.
El género del paisaje británico floreció en el siglo XIX. El paisaje siempre había jugado un papel vital en la pintura, pero hasta el siglo XVI era casi exclusivamente como telón de fondo de temas bíblicos o mitológicos. En la primera mitad del siglo XIX, las enseñanzas académicas de las escuelas de arte oficiales dominaban la pintura europea, y el dibujo del cuerpo humano era fundamental en el plan de estudios. Los estudiantes solían comenzar su formación copiando moldes de yeso de las esculturas, y luego progresaban a clases de dibujo del natural. El objetivo era formar pintores que pudieran ejecutar composiciones a gran escala de temas históricos, mitológicos y religiosos. Tales pinturas capturaban la atención del público cuando se mostraban en exposiciones oficiales, como el Salón de París. En 1816 el gobierno francés instituyó un "Prix de Rome" para el paisaje histórico, una beca para estudiantes de arte. Los premiados recibían una beca que les permitía viajar y permanecer en Roma de tres a cinco años a expensas del Estado, donde podían desarrollar sus habilidades como pintores paisajistas. En la década de 1830 los pintores estaban ya explotando las posibilidades que ofrecían los paisajes de sus propios países. Dos pintores del sudeste de Inglaterra se convertirían con el tiempo en sinónimo del género, J.M.W. Turner y John Constable. Cuando le era posible, Constable bosquejaba cuadros al aire libre, y Turner exploraba el paisaje británico en términos de luz y atmósfera. Gran Bretaña influiría entonces en una generación de pintores europeos. Después de la guerra napoleónica se reanudó el intercambio cultural con Europa continental con artistas que viajaban de ida y vuelta a través del Canal de la Mancha. La pintura británica fue especialmente admirada en Francia. La exhibición de cuadros de Constable y Turner en el llamado "Salon des Anglais" de París (1824) animó a los artistas franceses a visitar Inglaterra.
Nuestra pintura contiene muchos de los elementos del género de paisaje británico del siglo XIX: tierra y agua, ruinas, bosques, colinas..., elementos que reflejan tanto las teorías estéticas mencionadas como la práctica artística descrita.
Otro artista que bien pudo influir en este tipo de representación de paisajes fue Horatio McCulloch R.S.A. (1805-1867), con sus extensas y hermosas vistas del Lago del Castillo de Kilchurn, el Lago Awe, las lejanas montañas y los magníficos cielos.
La siguiente obra que traeré a este post es una acuarela original que encontré en una organización benéfica de Winchester, Dogs Trust, el 17 de febrero de 2020. El cuadro se titula "Babbacombe Bay, Torquay, Devon" (1946), y aunque no está firmado, es muy probable que sea obra de un artista llamado J. Fox, quien lo dedicó a una dama: "Mi deseo de que Evelyn tenga esta pintura de Babbacombe. Devon. J. A. Fox. 18/11/46". Las dimensiones de la acuarela son 224 x 156 mm.
Ligeramente descolorida por el paso del tiempo y probablemente por alguna limpieza o lavado en el pasado -lo que podría indicar el deseo del poseedor de preservar la obra de arte-, la acuarela sigue mostrando la calidad artística, técnica y compositiva del artista. J. Fox es un pintor paisajista cuya obra de arte ha sido ofrecida en varias subastas. Durante las últimas décadas del siglo XIX y los primeros años del siglo XX, numerosos artistas británicos visitaron Francia, donde se unieron a otros paisajistas europeos en las escuelas de Barbizon, Pont-Aven y Concarneau. Otros frecuentaron ciudades inglesas como St Ives y Newlyn en Cornwall. Muchos pintaron sus obras en un estilo impresionista, como en esta acuarela de Fox.
Las costas de Devon y Cornwall se convertirían en un imán para los artistas de toda Gran Bretaña. Babbacombe es un distrito de Torquay, Devon, que se benefició de la llegada de artistas debido a su relativa proximidad con St. Ives y Newlyn, donde se habían fundado colonias de artistas. Ambas ciudades se habían convertido en destinos populares para ricos paisajistas profesionales y artistas marinos que exhibían sus obras de arte regularmente en la Royal Academy de Londres, el Salón de París y otros prestigiosos eventos europeos. En su camino a Cornwall, el paisaje y las formas marinas de Babbacombe eran extremadamente hermosas para un artista.
Nuestro cuadro está fechado en 1946, poco después del final de la Segunda Guerra Mundial. En aquel momento, con Londres recuperándose de las secuelas de la guerra, St. Ives se había convertido en el centro de una nueva generación de artistas. Newlyn era otra de las colonias de artistas en territorio británico. Floreció entre 1884 y 1914. Newlyn era un pueblo de pescadores adyacente a Penzance, en la costa sur de Cornwall, que también atraía a numerosos artistas, principalmente pintores paisajistas. Al igual que en las colonias continentales de artistas -Barbizon, cerca de París, y Pont-Aven y Concarneau en Bretaña- los pintores de "plein air" llegaron a Newlyn para pintar escenas de paisajes en un ambiente más puro, con intensa luz natural y trabajando directamente en la naturaleza. Newlyn ofrecía múltiples ventajas al artista: muchas horas de luz intensa, un clima templado particularmente adecuado para las obras de arte al aire libre, un paisaje pintoresco, tanto rural como costero, que recordaba a Bretaña, y condiciones de vida asequibles. También estaba relativamente cerca de Londres, especialmente después de la ampliación del Great Western Railway al oeste de Cornwall en 1877. También ofrecía una abundancia de temas: Los peligros y desastres de la vida en el mar, las escenas diarias del puerto...
El día que compré la acuarela de Babbacombe Bay había otra en aquella entidad benéfica de Winchester, Dogs Trust, que parecía ser parte del mismo lote. Y de nuevo se trataba de un paisaje inglés. La pequeña acuarela no tenía fecha ni firma. Podría ser de la primera mitad del siglo XX, alrededor de 1945.
Y dos días después, el 18 de febrero de 2020, en una institución benéfica en Maidenhead (Helen & Douglas House, tienda 1887, 6 High Street), encontré un curioso paisaje costero. Era una acuarela original firmada, y parecía ser bastante antigua, probablemente de principios del siglo XIX. Una inscripción manuscrita en el deteriorado y antiguo cartón sobre el que estaba montada decía: "1812? parouy?".
A pesar de estar protegida por un marco antiguo, la acuarela era apenas visible debido a la acumulación de suciedad. Después de un proceso de limpieza y lavados sucesivos, la acuarela revelaba la imagen que había permanecido oculta durante muchos años, una composición de un pequeño pueblo de pescadores, tal vez St Ives o algún pueblo costero de Cornwall.
En esta pintura podemos apreciar una pequeña bahía de un pueblo pesquero, con bloques de madera para barcazas en la playa durante la marea baja que eran utilizados para posar las barcazas, repararlas, raspar los moluscos y aplicar pintura. Y en la distancia, el muelle del puerto con barcos amarrados.
Por último, hablaré de otros paisajes contemporáneos que encontré en el mercadillo de Portobello Road. El primero de ellos es "Thurne River - Norfolk" (2015), un pequeño óleo sobre panel de un artista británico llamado John Harwood, nacido en 1940. El paisaje fue pintado en el verano de 2015, como el propio autor me explicó el 28 de diciembre de 2019, al día siguiente de adquirir la obra. Pude contactar con él gracias a una etiqueta con sus datos en el reverso del cuadro.
John Harwood es un artista asociado a Unit 10 Art Studio, para el que pinta fundamentalmente al óleo y en pastel. Además de los paisajes, recibe encargos de retratos. Comenzó a dibujar y a pintar tras su jubilación anticipada. Después de inscribirse en clases nocturnas, comenzó a dibujar con lápiz y carboncillo, pasó a las acuarelas y finalmente a los óleos. En Leigh on Sea dirigió su propia galería durante un tiempo, pintando paisajes y recibiendo encargos de retratos. Harwood es también un miembro del Southend Art Club, y ha ganado premios tanto por sus retratos como por sus paisajes, actuando como líder de grupo en talleres locales de pintura de retratos.
Él mismo explica cómo llegó a la pintura: "Nací y salí de Londres en 1940 y me crié en South Benfleet, Essex. Después de lo cual fui educado en el King Johns School, Thundersleigh y finalmente me gradué en ingeniería mecánica en Manchester. Después de casarme con Maureen, una compañera de clase, pasé toda mi vida en ventas de alta tecnología a las industrias internacionales del petróleo, química y nuclear.
La jubilación anticipada me ha permitido perseguir diversos intereses, incluyendo la observación de aves, la pesca, la música, el senderismo, el teatro en vivo y el ballet (¡mirar sin actuar!). Durante años fui percusionista semiprofesional en un grupo de jazz moderno.
Clases nocturnas de pintura en los 80's me ofrecieron un contraste con mi agitada vida de negocios. Ahora la pintura de retratos al óleo ocupa una gran parte de mi vida y me ha fascinado la forma en que un personaje puede ser capturado en el lienzo. En los últimos años me he beneficiado enormemente de la enseñanza de varios miembros del Royal Institute of Portrait Painters".
Además de participar en exposiciones colectivas, también ha exhibido sus obras de arte en exposiciones individuales: 1 de julio a 9 de agosto de 2018 en el Rayleigh Windmill, en Leigh-on-Sea, Essex; New Art Wall Exhibition - John Harwood: 18 de febrero a 14 de marzo de 2019 en el Centro Comunitario de Leigh...
Y poco después del confinamiento encontré un par de acuarelas de paisajes, esta vez en el mercadillo de Golborne Road. Fue el 19 de junio de 2020. Uno de ellos, Canal Boat. Little Haywood, está firmada por "J. Wonds". El título estaba escrito en una etiqueta adherida en el reverso, " Cat. 14. Canal Boat". Little Haywood", una inscripción que sugiere que la obra de arte fue catalogada en una exposición, tal vez previa a una subasta. El tamaño de esta pintura es de 375 x 275 mm.
Little Haywood es una villa en Staffordshire, Inglaterra, en las Midlands Occidentales. Hay tres vías fluviales principales que transcurren próximas a Little Haywood: el río Sow, el río Trent y el canal Trent and Mersey, que se inauguró en 1777. A menos de 3,2 km al noroeste de Little Haywood, el extremo nororiental del Canal de Staffordshire y Worcestershire se une al Canal de Trent y Mersey. El Canal de Staffordshire y Worcestershire fue construido originalmente en 1772 por James Brindley para unir los muelles de Bristol y las ciudades de Gloucester y Worcester con la región de la alfarería de Stoke en Trent y la aglomeración urbana de Birmingham, a través del Canal de Trent y Mersey al que se une en el cruce de Great Hayward. Las fábricas de porcelana de la región de Stoke on Trent producían sus productos, que se enviaban a todo el mundo desde Bristol y una conexión por canal era la forma más rápida de transportar materias primas pesadas y voluminosas desde los muelles de Bristol a las fábricas, y los artículos elaborados procedentes de la región de la alfarería y las Midlands se transportaban a los barcos de Gloucester y Bristol.
La otra acuarela original que encontré aquel día en Golborne Road fue una vista de una villa inglesa desde el río con marea baja. La obra no tiene título, pero sí está firmada por un artista llamado 'L? Mael?ly?'. Sus dimensiones son 355 x 260 mm.
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